Er zijn nu twee objecten bekend die de interstellaire ruimte kwamen, ‘Oumuamua en 21/Borisov (Zenit juni 2024, blz. 34-37). Via ruimtevaartuigen zijn ook kleine deeltjes van buiten het zonnestelsel gedetecteerd. Maar het groottegebied ertussen is nog leeg. Twee Canadese onderzoekers hebben nu berekend dat zich in het zonnestelsel misschien wel een miljoen planetoïdeachtige objecten van Alfa Centauri bevinden. Alfa Centauri is met 4,4 lichtjaar het meest nabije stersysteem. Dit bestaat uit een dubbelster met een verre begeleider en heeft waarschijnlijk ook planeten. De aantrekkingskracht van al deze objecten maakt dat vele kleinere objecten kunnen worden weggeslingerd. Simulaties van dit proces, verricht door Cole Gregg en Paul Wiegert, tonen dat dit materiaal – stofdeeltjes, klonters oermaterie en dergelijke – in alle richtingen wegvliegt en deels ook ons zonnestelsel bereikt. In de Oortwolk rond de zon zouden zich wel een miljoen objecten groter dan honderd meter van Alfa Centauri verscholen kunnen houden. Alfa Centauri beweegt met een snelheid van 22 kilometer per seconde in de richting van de zon en zal die over 28.000 jaar op een afstand van zo’n 200.000 astronomische eenheden passeren. Dan wordt het aantal objecten van deze ster in onze buurt tien maal zo groot, aldus de computersimulaties. Er een ontdekken is echter niet eenvoudig, aangezien er slechts een kans van één op de miljoen is dat een van hen zich binnen de afstand van Saturnus bevindt. Kansrijker lijkt het waarnemen van de meteoorsporen die door de kleinere deeltjes van Alfa Centauri in de aardatmosfeer worden veroorzaakt. De astronomen schatten dat er momenteel elk jaar ruwweg tien meteoroïden uit de richting van Alfa Centauri onze atmosfeer binnendringen. Ook dit aantal zal door het dichterbij komen van de ster toenemen. Alfa Centari is overigens niet de eerste ster die planetoïden en ander kleiner materiaal onze kant op zou kunnen sturen. Enkele andere naburige sterren hebben dat wellicht al gedaan, zoals de Ster van Scholz, die 70.000 jaar geleden waarschijnlijk door de Oortwolk bewoog. (GB/Planetary Science Journal 6: 56) (Image credit: ESO/M. Kornmesser)