De kleine planetoïde Bennu, de bestemming van NASA-ruimtesonde OSIRIS-REx, draait mettertijd steeds sneller.
Dat blijkt uit onderzoek door een team van Amerikaanse wetenschappers, waarvan de resultaten in het tijdschrift Geophysical Research Letters zijn gepubliceerd. Bennu heeft momenteel een rotatietijd van 4,3 uur.
Volgens de onderzoekers gaat daar ongeveer een seconde per eeuw vanaf.
Dat lijkt misschien niet veel, maar het kan grote gevolgen hebben voor de ruimterots.
Als de versnelling doorzet, zal hij over miljoenen jaren zo snel rondtollen, dat hij uit elkaar valt.
De versnelling van de rotatie van Bennu wordt afgeleid uit gegevens die in periode 1999-2005 zijn verzameld met telescopen op aarde en in 2012 met de Hubble-ruimtetelescoop.
Bij het analyseren van die laatste metingen kwamen de onderzoekers erachter dat de rotatiesnelheid van de planetoïde in 2012 een fractie afweek van die in de eerdere periode.
Waardoor de versnelling van Bennu ontstaat is nog onduidelijk.
Een van de mogelijkheden is dat het slechts 500 meter grote object van vorm verandert.
Maar volgens de onderzoekers is het waarschijnlijker dat het zogeheten YORP-effect erachter zit, een gevolg van de manier waarop zonlicht door het planetoïdenoppervlak wordt weerkaatst.
Het YORP-effect ontstaat doordat zonlicht dat door het oppervlak van een object is geabsorbeerd, later weer als warmte wordt uitgestraald.
Wanneer een planetoïde zeer onregelmatig van vorm is, is de warmte-uitstraling niet gelijkmatig, en dat veroorzaakt een kleine, maar onafgebroken torsiekracht die, afhankelijk van de vorm van het object, zijn rotatiesnelheid versnelt of vertraagt.
Dit verschijnsel is ook al bij een handjevol andere planetoïden gesignaleerd. (EE)