De Kepler-satelliet heeft een nieuwe klasse van planeten bij andere sterren dan de zon aan het licht gebracht.
Deze exoplaneten hebben een massa van enkele malen die van de aarde, maar hun diameter is groter dan die van Neptunus en soms zelfs vergelijkbaar met Saturnus.
Hun gemiddelde dichtheid is dus heel gering en daarom worden deze opgezwollen planeten super-puffs genoemd.
De drie meest extreme exemplaren draaien rond Kepler 51.
Kepler 51 is een zonachtige ster van 500 miljoen jaar oud die op een afstand van 2600 lichtjaar in het sterrenbeeld Zwaan staat.
Zijn drie planeten werden ontdekt in 2012 en twee jaar later werd vastgesteld dat ze voor hun grote diameter een ongewoon geringe massa hebben.
Hun dichtheid bleek kleiner dan 0,1 g/cm3.
Ter vergelijking: Saturnus, de planeet in ons zonnestelsel met de geringste dichtheid, weegt 0,7 g/cm3.
Twee van deze planeten werden tussen 2015 en 2017 bestudeerd met de Hubble Space Telescope.
Zo konden Jessica Libby-Roberts en collega’s nauwkeuriger waarden voor hun diameter (7 tot 10 maal die van de aarde) en massa (4 tot 6 aardmassa) afleiden.
Hun dichtheid ligt tussen 0,03 en 0,06 g/cm3, vergelijkbaar met die van piepschuim. (image credit: NASA/ESA) (GB) Lees het hele artikel in het aprilnummer van Zenit
