Rotsachtige planeten die rond rode dwergsterren cirkelen zouden wel eens gortdroog en levenloos kunnen zijn, zo blijkt uit nieuw onderzoek met de Hubble-ruimtetelescoop.
Water en organische verbindingen, cruciaal voor leven zoals wij dat kennen, worden mogelijk weggeblazen voordat ze het oppervlak van jonge planeten kunnen bereiken.
Deze hypothese is gebaseerd op verrassende waarnemingen van de snel eroderende schijf van gas en stof rond de jonge, nabije rode dwerg AU Microscopii (AU Mic).
In zulke schijven ontstaan planeten.
De waarnemingen laten zien dat snel bewegende samenballingen van materiaal deeltjes uit de schijf van AU Mic verdrijven.
Als de schijf in dit tempo blijft oplossen, zal hij over ongeveer 1,5 miljoen jaar verdwenen zijn.
Dat zou betekent dat er tegen die tijd ook geen ijzige kometen en planetoïden meer in de schijf te vinden zullen zijn.
Kometen en planetoïden zijn belangrijke ‘leveranciers’ van water en organische verbindingen.
Waar de samenballing van materie vandaan komen is nog onduidelijk.
Een mogelijke verklaring is dat ze zijn gevormd bij grote uitbarstingen van de centrale ster.
Jonge, rode dwergen zijn berucht om hun wispelturige gedrag.
Als de activiteit rond AU Mic maatgevend is voor het planeetvormingsproces rond rode dwergsterren, zou het aantal leefbare planeten in de Melkweg wel eens fors lager kunnen zijn dan gedacht.
Rode dwergen zijn namelijk de meest voorkomende sterren in ons sterrenstelsel.
De resultaten van dit onderzoek zijn gepresenteerd tijdens de 233e bijeenkomst van de American Astronomical Society in Seattle. (EE)