Onze planeet veegt voortdurend stof van kometen en planetoïden op. Deze interplanetaire stofdeeltjes komen in de atmosfeer terecht, waar ze ‘vallende sterren’ veroorzaken. Sommige ervan bereiken uiteindelijk de grond in de vorm van micrometeorieten.
Uit een internationaal onderzoeksprogramma blijkt dat alles bij elkaar 52.000 ton van dat meteorietenstof op aarde belandt. Micrometeorieten zijn deeltjes met afmetingen van enkele honderdsten tot enkele tienden van een millimeter die het aardoppervlak hebben bereikt. Om deze nietige deeltjes te verzamelen en analyseren heeft de Franse wetenschapper Jean Duprat de afgelopen twintig jaar zes expedities georganiseerd naar een Frans-Italiaans onderzoeksstation op Antarctica.
Dat station ligt op ruim 3000 meter hoogte boven zeeniveau, op een plek waar weinig sneeuw valt en – belangrijker nog – waar weinig aards stof terechtkomt. Bij de expedities zijn genoeg ‘buitenaardse’ deeltjes verzameld om te kunnen berekenen hoeveel meteorietenstof zich elk jaar per vierkante meter aardoppervlak verzamelt.
Uit het onderzoek blijkt verder dat meteorietenstof de belangrijkste component is van al het buitenaardse materiaal dat op onze planeet belandt. Ter vergelijking: grotere objecten, zoals meteorieten, hebben een aandeel van nog geen tien ton. Naar schatting 80 procent van het totaal is waarschijnlijk afkomstig van kometen, de rest van planetoïden. (EE)
(Image Credit: Cécile Engrand/Jean Duprat)
