Op 12 augustus 2018 vertrok de Parker Solar Probe vanaf Cape Canaveral in Florida voor een zevenjarige missie die diep door de zonnecorona voert. Een ooggetuigenverslag.
Nadat de toestemming voor het bijwonen van de lancering van Parker Solar Probe binnen was, (Zenit juli-augustus 2018, blz. 50-51), vloog ik op 1 augustus naar Kennedy Space Center.
Die lancering was al enkele malen uitgesteld, maar stond nu gepland op 11 augustus.
De dag voor lancering was er een ongewone briefing; niet zoals gebruikelijk in het perscentrum, maar in een conferentiezaal onder de rook van het Vehicle Assembly Building (VAB). Met bussen gingen wij ernaartoe.
Er hing een leuke sfeer die werd versterkt door het gerucht dat prof. dr. Eugene N. Parker (de astrofysicus die eind jaren 50 de theorie achter de zonnewind bedacht en naar wie de ruimtesonde is vernoemd) ook aanwezig zou zijn.
Aan het slot van de interessante briefing werd ons gevraagd niet weg te gaan, waarna de zaaldeuren opengingen en prof. Parker binnentrad.
De 91-jarige geleerde werd met applaus ontvangen.
Hij kreeg heel wat vragen op zich afgevuurd en hij wist ze allemaal duidelijk te beantwoorden. Het was een mooie en goed geregelde bijeenkomst.
Op vrijdag 10 augustus vertrokken we met enkele bussen naar lanceerplatform 37 om onze remote-camera’s te plaatsen.Op ongeveer 200 meter afstand van de Delta 4-Heavy-lanceerraket zocht ik een mooie plek voor mijn camera-opstelling.
Ik stelde de geluidssensor nauwkeurig in, want die moet de sluiter van de camera activeren als de raketmotoren worden gestart.
Daarna had ik alle tijd om de zogeheten towerrollback mee te maken; dat was schitterend.
De hele assemblage-toren, waarin de raket is opgebouwd, rolde langzaam weg en de Delta 4-Heavy werd in zijn volle omvang zichtbaar.
De 72 m hoge Delta 4-Heavy is momenteel de krachtigste raket van de Verenigde Staten.
De centrale core booster met 2 ‘hulpboosters’ zijn nodig om het ruimtevaartuig op hoge snelheid te brengen die uiteindelijk tot 680.000 km/uur oploopt als de sonde op 6 miljoen km afstand van de zon door de corona vliegt.
De Parker Solar Probe zou ‘s nachts worden gelanceerd, zodat ik mij om 1.15 uur bij de poort van Kennedy Space Center meldde.
Buitenlanders mogen niet alleen het Kennedy Space Center betreden, zodat ik door NASA-medewerkers werd opgehaald.
Tot mijn vreugde kreeg ik toestemming om de lancering vanaf het dak van het VAB te bekijken.
Nadat ik mij daar geïnstalleerd had, kwam het bericht dat de lancering 24 uur was uitgesteld vanwege ongeregeldheden in de data van de lanceerinstallatie.
Jammer, maar geen probleem voor mijn remote-camera bij de raket, want de batterijen konden het prima vier dagen volhouden.
De volgende nacht koos ik voor een andere locatie: de NASA Causeway.
Daar sta je dichter bij de raket, op een afstand van ongeveer 4 km, en hoor je het geluid beter.
En dat geluid was luid en duidelijk! Uit grote luidsprekers schalde het aftellen en weg was de Delta 4-Heavy met Parker Solar Probe! iedereen juichte en klapte.
Een succesvolle lancering en een prachtige ervaring.
