Het MARSIS-instrument van de Europese ruimtesonde Mars Express krijgt een belangrijke software-upgrade, waardoor het gedetailleerder dan voorheen onder de oppervlakken van Mars en zijn maan Phobos kan kijken.
Mars Express is de eerste en oudste missie naar de rode planeet die door het Europese ruimteagentschap ESA is ondernomen.
De orbiter werd op 2 juni 2003 gelanceerd en speelde een belangrijke rol bij de ontdekking van vloeibaar water onder de zuidelijke poolkap van Mars.
MARSIS is een instrument van Italiaanse makelij. Het is een veertig meter lange antenne die laagfrequente radiogolven naar het Marsoppervlak zendt.
De meeste van deze golven worden weerkaatst door het oppervlak, maar een significant deel ervan gaat door de korst heen en wordt gereflecteerd door dieper gelegen lagen van allerlei materialen, zoals ijs, gesteenten en water. Door de weerkaatste signalen te onderzoeken, kunnen wetenschappers de eigenschappen van deze verborgen lagen tot op een diepte van enkele kilometers onderzoeken.
Tot nu toe is daarbij steeds gebruik gemaakt van software die meer dan twintig jaar geleden werd ontwikkeld.
De nieuwe software waarvan MARSIS nu wordt voorzien vergroot de opslagcapaciteit van het instrument en verbetert de ontvangst van de weerkaatste signalen.
Voortaan worden data die niet van belang zijn direct ‘weggegooid’, zodat MARSIS vijf keer zo lang metingen kan blijven doen en een veel groter gebied kan onderzoeken voordat zijn geheugen vol is.
Na de upgrade zullen gebieden rond de zuidpool van Mars waar ondergrondse watervoorraden worden vermoed nog eens heel gedetailleerd onder de loep worden genomen. (EE)
(Image Credit: ESA)
