Een internationaal team van astronomen, onder leiding van Amaury Triaud van de Universiteit van Birmingham (VK), heeft een bijzondere exoplaneet ter grootte van Jupiter ontdekt.
De planeet, TOI-4860 b geheten, draait om de lichte ster TOI-4860 in het sterrenbeeld Corvus (Raaf).
De nieuw ontdekte gasreus is om twee redenen bijzonder: van sterren met zo’n lage massa wordt niet verwacht dat ze Jupiter-achtige planeten hebben en de planeet lijkt sterk verrijkt te zijn met elementen zwaarder dan helium (Monthly Notices of the Royal Astronomical Society).
De planeet is in eerste instantie opgemerkt met de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), een satelliet van NASA die exoplaneten opspoort door de helderheden van een groot aantal nabije sterren te meten.
Wanneer een ster regelmatige helderheidsdipjes vertoont, kan dit erop wijzen dat er een planeet omheen cirkelt.
Zo’n ster krijgt dan de aanduiding TOI (TESS Object of Interest). Om na te gaan of er ook werkelijk een planeet in het spel is, moeten er vervolgwaarnemingen worden gedaan. Voor dit doel heeft het team gebruik gemaakt van de zuidelijke SPECULOOS-sterrenwacht, die zich in de Atacama-woestijn in Chili bevindt.
Deze sterrenwacht, van Belgische makelij, bestaat uit vier autonoom werkende telescopen.
Met dit instrumentarium hebben de astronomen kunnen bevestigen dat de helderheidsdipjes van TOI-4860 inderdaad door een planeet worden veroorzaakt.
Tot slot heeft het team samengewerkt met een Japanse onderzoeksgroep die gebruikmaakt van de Subaru-telescoop op Hawaï.
Samen hebben ze de massa van de planeet gemeten om deze definitief te kunnen bevestigen.
De astronomen vermoeden dat de vorming van exoplaneet TOI-4860 b iets te maken heeft met zijn bijzondere samenstelling.
Ook zijn moederster is verrijkt met elementen zwaarder dan helium, en dat suggereert dat dit gegeven bevorderlijk is voor de vorming van grote planeten.
Exoplaneet TOI-4860 b maakt in iets meer dan anderhalve aardse dag een rondje om zijn moederster.
Dit betekent dat hun onderlinge afstand heel klein is. Maar omdat de ster zelf licht en koel is, is de planeet niet erg heet: hij behoort tot de bijzondere subklasse van planeten die ‘warme Jupiters’ worden genoemd. (EE)
(Image Credit: NASA’s Goddard Space Flight Center)
