Australische astronomen hebben aangetoond dat nauwe dubbelsterren, twee sterren die op geringe afstand om elkaar wentelen, niet alleen licht uitzenden, maar ook elkaars licht weerkaatsen.
Dat opent nieuwe wegen voor de detectie van zulke dubbelsterren.
Bij hun onderzoek hebben de astronomen gekeken naar Spica, de helderste ster van sterrenbeeld Maagd.
Spica is in werkelijkheid niet één ster, maar bestaat uit twee sterren die in slechts vier dagen om elkaar wentelen.
Het onderzoek toont aan dat de polarisatie van het licht van Spica verandert met de positie die de twee sterren ten opzichte van elkaar innemen.
Dat bewijst dat ze elkaars licht weerkaatsen.
Normaal gesproken is het licht van een ster ongepolariseerd, wat wil zeggen dat licht van een ster in meer dan één vlak oscilleert.
Als dat licht echter door iets wordt weerkaatst, wordt het alsnog gepolariseerd, net als zonlicht dat aan het oppervlak van een vijver of een glazen ruit weerkaatst.
Modelberekeningen laten zien dat sterren wel vrij beroerde ‘spiegels’ zijn.
Zo weerkaatst onze zon minder dan 0,1 procent van het licht dat zij ontvangt.
Bij hete sterren, zoals de beide componenten van Spica, loopt dat echter op tot een paar procent.
In combinatie met hun geringe onderlinge afstand maakt dat het effect bij deze dubbelster relatief makkelijk meetbaar.
Uiteindelijk hopen de astronomen met dit soort metingen compacte dubbelsterren te kunnen opsporen die nog niet als zodanig herkend zijn. (EE)
