Astronomen hebben een ster ontdekt die net zulk bizar helderheidsgedrag vertoont als ‘Tabby’s ster’ (genoemd naar astronoom Tabetha Boyajian).
De onregelmatige helderheidsvariaties worden toegeschreven aan materiaal, van nog onbekende aard, dat rond ster cirkelt.
De ster is opgespoord in het kader van de Vista Variables in the Via Lactea (VVV) survey, een systematische speurtocht naar veranderlijke sterren in het centrale deel van de Melkweg.
Daarbij zijn tal van sterren ontdekt die plotselinge helderheidsuitbarstingen vertonen.
Maar één ster deed juist het omgekeerde: hij werd in 2012 gedurende enige tijd juist zwakker.
De ster, die de aanduiding VVV-WIT-07 heeft gekregen, lijkt veel ouder en roder te zijn dan onze zon, al kan die kleur ook te maken hebben met het feit dat het hart van de Melkweg zeer stofrijk is.
Zeker is wel dat de helderheid van de ster in de zomer van 2012 in de loop van elf dagen geleidelijk afnam, om in de 48 dagen daarna te kelderen.
‘Iets’ leek driekwart van het sterlicht tegen te houden, maar wat? Bij Tabby’s ster (KIC 8462852), die vergelijkbaar gedrag vertoont, wordt de oorzaak gezocht bij een zwerm uiteenvallende kometen of een gordel van planetair puin.
Maar eigenlijk is er nog geen sluitende verklaring voor de waargenomen helderheidsvariaties.
Dat bracht sommige wetenschappers zelfs tot de suggestie dat de ster is omgeven door een kunstmatige megastructuur – een kolossaal ‘zonnepaneel’.
Op basis van de beschikbare helderheidsgegevens van VVV-WIT-07 vermoeden de ontdekkers van deze ster dat deze volgend jaar opnieuw een aantal ‘verduisteringen’ zal vertonen.
Dat zou de bevestiging zijn dat er een grote hoeveelheid materiaal om de ster cirkelt. (EE)