Na elf jaar is er een einde gekomen aan de missie van NASA-ruimtesonde Dawn.
Sinds 31 oktober is het radiocontact met de ruimtesonde verbroken.
Na andere mogelijke oorzaken te hebben weggestreept is de vluchtleiding tot de conclusie gekomen dat Dawn haar laatste druppels hydrazine heeft verbruikt.
Zonder deze brandstof kan de ruimtesonde haar antennes niet op de aarde richten en haar zonnepanelen niet op de aarde.
Dawn heeft de afgelopen jaren de twee grootste objecten van de planetoïdengordel tussen Mars en Jupiter onderzocht: Vesta (van 2007 tot 2015) en Ceres (sinds 2015).
Momenteel maakt de ruimtesonde nog gewoon haar rondjes om deze laatste, en dat zal ze waarschijnlijk nog wel vijftig jaar blijven doen.
Het is voor de tweede keer deze week dat NASA een langlopende onderzoeksmissie moest afsluiten.
Een paar dagen geleden viel het doek voor ‘planetenjager’ Kepler.
En ook voor een andere NASA-missie, de kleine Marsverkenner Opportunity, begint het er somber uit te zien. Afgelopen zomer ging het radiocontact met Opportunity verloren, tijdens de zeer omvangrijke stofstorm die Mars toen teisterde.
De vluchtleiding is er nog steeds niet in geslaagd om de verbinding te herstellen, maar helemaal vervlogen is de hoop nog niet.
Er zal nog minstens tot januari volgend jaar worden geluisterd naar mogelijke ‘levenstekenen’ van het ruim 17 jaar oude Marskarretje. (EE)