Wetenschappers die betrokken zijn bij de ruimtemissie Lucy hebben ontdekt dat er om de kleine planetoïde Polymele, een van de objecten die Lucy gaat onderzoeken, een maantje cirkelt.
Ruimtesonde Lucy werd in oktober vorig jaar gelanceerd en is op weg om zeven planetoïden te gaan verkennen die in dezelfde baan om de zon draaien als Jupiter.
Vier ‘lopen’ voor de planeet uit, de andere drie volgen hem. Planetoïden van dit type worden Trojanen genoemd.
Het bezoek aan de vier ‘voorlopers’ – Eurybates, Polymele, Leucus en Orus – staat gepland voor 2027/28. Begin dit jaar werd ontdekt dat er om Eurybates een maantje draait, en nu blijkt dat dus ook voor Polymele te gelden.
Het maantje van Polymele is ontdekt op 27 maart, de dag waarop de planetoïde precies voor een ster langs schoof en diens licht kort tegenhield.
Door 26 teams van professionele en amateur-astronomen ter verspreiden over de strook waar de sterbedekking te zien zou zijn, wilde het Lucy-team heel nauwkeurig de positie, grootte en vorm van Polymele kunnen vaststellen. Uiteindelijk hebben veertien van de teams gezien hoe de ster eventjes achter de ster verdween.
Maar daar bleef het niet bij: twee van de waarneemposten registreerden nog een tweede ‘dipje’ in het sterlicht, dat veroorzaakt moet zijn door een object op ongeveer tweehonderd kilometer afstand van Polymele.
Volgens de wetenschappers kan dat alleen maar een maantje zijn. Uit de verzamelde gegevens blijkt dat Polymele 27 kilometer, en haar maantje ongeveer vijf kilometer groot is.
Een naam heeft het maantje nog niet gekregen: dat gebeurt pas als zijn omloopbaan kan worden bepaald. En omdat het zich te dicht bij Polymele bevindt om duidelijk waarneembaar te zijn met telescopen op of rond de aarde, zal daar op zijn vroegst pas over vijf jaar duidelijkheid over zijn.
Op het moment van de waarnemingen was Polymele 770 miljoen kilometer van de aarde verwijderd.
Er is nu dus nóg meer werk aan de winkel voor Lucy. Oorspronkelijk was het de bedoeling dat de ruimtesonde zes Trojanen en één nabijere planetoïde zou gaan bekijken.
Maar door de ontdekking van de maantjes van Eurybates en Polymele staat te teller inmiddels op negen. (EE)
(Image Credit: NASA)
