Astronomen hebben een neutronenster ontdekt die volgens hen ongekend langzaam ronddraait – langzamer dan alle andere radiostraling uitzendende neutronensterren die tot nu toe zijn ontdekt (Nature Astronomy). Neutronensterren – de uiterst compacte overblijfselen van uitgedoofde sterren – tollen doorgaans met verbluffend hoge snelheden om hun as. Hun rotatietijden lopen uiteen van seconden tot slechts een fractie van een seconde. De nu ontdekte neutronenster, die is opgespoord door een team van Manisha Caleb (Universiteit van Sydney) en Emil Lenc (CSIRO, Australië), vertoont echter een gezapige rotatietijd van maar liefst 54 minuten. Het onverwacht traag ronddraaiende object is ongeveer 16.000 lichtjaar van de aarde verwijderd. Dat het om een neutronenster gaat wordt afgeleid uit de aard van de radiostraling die hij uitzendt en het tempo waarin zijn rotatietijd verandert. De astronomen kunnen echter niet helemaal uitsluiten dat het object geen verre neutronenster is, maar een nabije solitaire witte dwergster met een uitzonderlijk sterk magnetisch veld. Het ontbreken van andere nabije, sterk magnetische dwergen maakt deze verklaring echter minder waarschijnlijk. De ontdekking is gedaan met de ASKAP-radiotelescoop in West-Australië, die een groot deel van de hemel in één keer kan overzien en daardoor objecten kan vastleggen waar onderzoekers niet eens naar op zoek zijn. In dit geval waren de onderzoekers eigenlijk bezig met het bekijken van een bron van gammastraling en een zogeheten snelle radioflits. De nu ontdekte traag roterende neutronenster was dus ‘bijvangst’. ‘Wat intrigerend is, is hoe dit object drie verschillende emissietoestanden vertoont, elk met eigenschappen die volledig verschillen van de andere’, zegt Caleb. ‘Als de signalen niet afkomstig waren van geweest van hetzelfde punt aan de hemel, hadden we niet gedacht dat ze van één en hetzelfde object afkomstig waren.’ (EE) (Image credit: Carl Knox/OzGrav)
