Onderzoek onder leiding van Benjamin Pope van de Universiteit van Queensland (Australië) heeft nieuw licht geworpen op de zogeheten Miyake-gebeurtenissen – een mysterieus, onvoorspelbaar en potentieel verwoestend astrofysisch verschijnsel (Proceedings of the Royal Society A).
Miyake-gebeurtenissen komen ongeveer eens in de duizend jaar voor, maar hun oorzaak is onduidelijk.
De meest gangbare theorie is dat het hevige uitbarstingen van kosmische straling zijn, die door enorme zonnevlammen worden veroorzaakt.
Maar de resultaten van het nieuwe onderzoek bestrijden dat. Pope en zijn team hebben een geavanceerde statistische analyse toegepast op gegevens van duizenden jaren oude bomen.
Wanneer kosmische straling de aardatmosfeer binnendringt, ontstaat radioactieve koolstof-14 (C14), die door de lucht, de oceanen en planten en dieren wordt opgenomen.
In het geval van bomen komt de C14 terecht in de jaarringen. Hierdoor kun je aan de jaarringen van oude bomen grote kosmische gebeurtenissen van duizenden jaren geleden aflezen.
Met behulp van software, ontwikkeld door wiskundestudent Qingyuan Zhang, hebben de Australische onderzoekers een analyse gemaakt van alle beschikbare gegevens over jaarringen.
Zo wilden ze meer inzicht krijgen in de omvang en de aard van de Miyake-gebeurtenissen. Anders dan verwacht blijken de Miyake-gebeurtenissen, die soms één à twee jaar duren, niet gecorreleerd te zijn met reusachtige zonnevlammen en zonnevlekkenactiviteit.
Waardoor ze dan wél worden veroorzaakt, is onduidelijk en volgens Pope ook zeer verontrustend.
Volgens hem bestaat er op basis van de beschikbare gegevens een kans van ruwweg één procent dat er binnen tien jaar weer eentje optreedt.
En dat kan verwoestende gevolgen hebben voor de wereldwijde infrastructuur van satellieten, internetkabels, stroomleidingen en transformatoren. (EE)
(Image Credit: The University of Queensland)
