Nieuw onderzoek laat zien dat er waterstofcyanide aanwezig is op de ijzige Saturnusmaan Enceladus – een molecuul dat een cruciale rol speelt bij het ontstaan van leven. Ook lijkt de oceaan die schuilgaat onder de ijskorst van Enceladus een belangrijke bron van chemische energie te zijn (Nature Astronomy).
Al geruime tijd is bekend de enorme pluimen van ijsdeeltjes en waterdamp die Enceladus uitstoot rijk zijn aan organische verbindingen, waarvan sommige belangrijk zijn voor leven zoals wij dit kennen.
De nieuwe analyse, gebaseerd op gegevens die de Europees/Amerikaanse ruimtesonde Cassini tussen 2004 en 2017 heeft verzameld, gaat nog een stapje verder. Volgens de onderzoekers vormt de oceaan die onder de ijskorst van Enceladus schuilgaat een krachtige bron van ‘chemische energie’, in de vorm van diverse organische verbindingen waarvan sommige op aarde dienstdoen als ‘brandstof’ voor levende organismen.
Hoe meer energie beschikbaar is, hoe waarschijnlijker is het dat eventueel leven in stand kan blijven.
In 2017 vonden wetenschappers aanwijzingen voor chemische processen op Enceladus die zouden kunnen helpen om eventueel aanwezig leven in diens oceaan in stand te houden.
De combinatie van koolstofdioxide, methaan en waterstof in de pluimen van ijsdeeltjes en waterdamp wijst op methanogenese – een stofwisselingsproces waarbij methaan wordt geproduceerd.
Methanogenese komt overal op aarde voor en is mogelijk van groot belang geweest voor het ontstaan van het leven op onze planeet. Bij het nieuwe onderzoek zijn aanwijzingen gevonden voor aanvullende chemische energiebronnen op Enceladus die veel krachtiger en diverser zijn dan de productie van methaan.
De onderzoekers hebben een scala aan organische verbindingen ontdekt die geoxideerd zijn.
Dat geeft volgens de wetenschappers aan dat er ook andere bronnen van chemische energie bestaan die eventueel leven in de verborgen oceaan van Enceladus in stand kunnen houden. Dat komt omdat oxidatie helpt bij het vrijmaken van chemische energie. (EE)
(Image Credit: NASA/JPL-Caltech)
