Onder het poolijs aan de noordpool van Mars liggen meerdere voormalige ijskappen verborgen.
Tot die conclusie komen onderzoekers van de universiteiten van Texas en Arizona op grond van radarmetingen door de Mars Reconnaissance Orbiter.
Radargolven kunnen tot ruim twee kilometer diep de Marsbodem binnendringen.
De nieuwe bevindingen, die in het tijdschrift Geophysical Research Letters zijn gepubliceerd, zijn van belang omdat de opeenstapeling van ijslagen inzicht kan geven in het vroegere klimaat op Mars, ongeveer net zoals de jaarringen van bomen inzicht geven in het vroegere klimaat op aarde.
De onderzoekers hebben lagen van zand en ijs ontdekt die plaatselijk voor wel 90 procent uit weter bestaan.
Als al dit ijs zou smelten, zou heel Mars anderhalve meter onder water staan.
Op de beide huidige poolkappen na is dit waarschijnlijk de grootste opslag van water op de planeet.
Volgens de wetenschappers zijn de lagen gevormd toen het ijs zich tijdens vorige ijstijden op Mars rond de polen uitbreidde.
Steeds als de planeet weer opwarmde werden de ijskappen van dat moment bedolven door zand, dat het ijs tegen de zonnewarmte beschermde. (EE)
