Een team van Canadese, Amerikaanse en Duitse wetenschappers
heeft een exoplaneet ontdekt die slechts twee keer zo groot is als de aarde.
De planeet, die Wolf 503b wordt genoemd, draait om een 145 lichtjaar verre ster in het sterrenbeeld Maagd. De afstand tussen planeet en ster is ongeveer tien keer zo klein als die tussen Mercurius en onze zon.
De nieuwe exoplaneet werd opgemerkt in gegevens van de Amerikaanse satelliet Kepler.
Deze ruimtetelescoop spoort exoplaneten op door sterren te onderzoeken op de regelmatige optredende helderheidsveranderingen die ontstaan wanneer een of meer planeten met vaste tussenpozen voor hun ster langs schuiven.
Wolf 503b behoort tot de grote categorie van planeten
die qua grootte tussen de aarde en Neptunus (4x zo groot als de aarde) in zitten.
In ons eigen zonnestelsel komen planeten van dit kaliber niet voor.
De vraag is dan ook of deze objecten meer rotsachtig zijn, zoals de aarde, of gasvormig, zoals Neptunus. Recent onderzoek heeft laten zien dat planeten met afmetingen van 1,5 tot 2 maal de grootte van de aarde relatief schaars zijn.
Mogelijk ligt deze grens juist op de overgang tussen beide soorten planeten.
Onderzoek van Wolf 503b en vergelijkbare planeten kan daar mogelijk uitsluitsel over geven. (EE)