De Characterising Exoplanet Satellite, of kortweg Cheops, zal tussen 15 oktober en 14 november 2019 worden gelanceerd.
Dat heeft het Europese ruimteagentschap ESA bekendgemaakt.
Cheops zal heldere sterren gaan waarnemen waarvan al bekend is dat ze heen en weer schommelen, een teken dat er een of meer planeten omheen draaien.
Uit de grootte van deze schommelbeweging kunnen de massa’s van de planeten worden afgeleid.
Om ook de afmetingen van deze exoplaneten te kunnen bepalen, moeten ze worden waargenomen op de momenten dat ze van ons uit gezien voor hun ster langs schuiven.
Dat is waar Cheops voor is ontwikkeld. Overigens zullen bij lang niet alle sterren van deze ‘planeetovergangen’ te zien zijn.
Wanneer massa en grootte van een planeet bekend zijn, kan zijn gemiddelde dichtheid worden berekend.
En dat geeft weer inzicht in zijn samenstelling.
Naar verwachting zal Cheops met name planeten gaan opsporen die qua grootte ergens tussen de aarde en Neptunus in zitten.
Cheops zal met een Sojoez-raket vanuit de Europese lanceerbasis in Kourou, Frans-Guyana, worden gelanceerd.
Tegelijk met Cheops wordt ook een Italiaanse aardobservatiesatelliet in een baan om de aarde gebracht. (EE)