Een team van astrofysici van Northwestern University heeft een realistisch 3D-model ontwikkeld dat de vorming van sterren nabootst.
Het model – STARFORGE geheten – is het eerste dat een complete gaswolk ‘doorrekent’, en is daarmee honderd omvangrijker dan zijn voorgangers .
STARFORGE is tevens het eerste computermodel dat een breed scala aan feedbackprocessen in rekening brengt die van invloed zijn op het stervormingsproces.
Het gaat daarbij onder meer om de jets, de straling en de winden zoals jonge sterren die produceren, en de supernova-explosies waarmee de zwaarste sterren hun bestaan afsluiten.
Met behulp van dit virtuele laboratorium willen de wetenschappers onder meer onderzoeken waarom het stervormingsproces zo traag verloopt en zo inefficiënt is.
Ook moeten de berekeningen helpen verklaren wat de uiteindelijke massa van een ster bepaalt en waarom sterren de neiging hebben om groepen te vormen.
Een van de ontdekkingen die de onderzoekers al met STARFORGE hebben gedaan, is dat de massa’s van sterren in belangrijke mate worden bepaald door de jets – krachtige uitstromen van gas – die zij als ‘protosterren’ ontwikkelen.
Toen zij de simulatie zonder jets lieten lopen, werden de virtuele sterren die zich vormden namelijk veel te groot en te zwaar.
De vorming van een ster duurt tientallen miljoenen jaren en speelt zich bovendien af in dichte wolken van gas en stof.
Hierdoor kunnen astronomen dit dynamische proces niet rechtstreeks waarnemen met telescopen en zijn ze afhankelijk van computermodellen.
Met behulp van een grote supercomputer laat het hele proces zich in ‘slechts’ drie maanden doorrekenen. (EE)
(Image Credit: Northwestern University/UT Austin)
