Het recent ontdekte poollichtverschijnsel dat de vreemde naam ‘STEVE’ heeft gekregen, heeft waarschijnlijk niets met poollicht van doen. Dat blijkt uit nieuw onderzoek, waarbij gebruik is gemaakt van satellietgegevens. Wat STEVE dan wél is, is vooralsnog een raadsel. Amateurfotografen maken al tientallen jaren foto’s van STEVE, die zich vertoont als een smalle, niet erg opvallende strook van wit en paars licht. Wetenschappers kregen pas in 2016 lucht van het verschijnsel, en meenden aanvankelijk dat het om een nog onbekend soort poollicht ging. Bij het nieuwe onderzoek, waarbij een STEVE-verschijning in maart 2008 centraal staat, is gekeken of het lichtverschijnsel inderdaad op dezelfde manier ontstaat als ‘gewoon’ poollicht. Dat laatste treedt op wanneer geladen deeltjes neerregenen op de ionosfeer van de aarde en daar in botsing komen met andere geladen deeltjes. Bij een eerste analyse van satellietgegevens werden op het moment van een STEVE-verschijning inderdaad snel bewegende geladen deeltjes in de ionosfeer gedetecteerd. Onduidelijk was echter of deze deeltjes ook echt iets met het zwakke lichtverschijnsel te maken hadden. Het nu gepubliceerde onderzoek wijst erop dat dit niet het geval is. Tijdens de STEVE-verschijning van 28 maart 2008 regenden namelijk geen geladen deeltjes op de ionosfeer neer, zo blijkt uit metingen van de Polar Orbiting Environmental Satellite 17 (POES-17). Dat betekent dat STEVE een heel andere oorzaak moet hebben dan het gebruikelijke poollicht. De betrokken wetenschappers omschrijven het optische verschijnsel dan ook maar als een ‘luchtgloed’. Verder onderzoek zal moeten uitwijzen waar die gloed dan precies vandaan komt. (EE)
