NASA’s Parker Solar Probe staat op het punt om twee records te vestigen: op dinsdag 24 december zal hij de zon dichter naderen dan ooit, en daarbij ook nog een nieuw snelheidsrecord vestigen. ‘Parker’ werd in 2018 gelanceerd met als doel om meer te weten te komen over de corona (het ijle buitenste deel van de atmosfeer van de zon) door daar letterlijk doorheen te vliegen. In april 2021 lukte dat voor het eerst en sindsdien is de ruimtesonde nog diverse keren dicht langs de zon, en zo nu en dan ook langs de planeet Venus, gescheerd. Op die manier bouwde hij voldoende snelheid en impuls op om stapsgewijs steeds dichter bij de zon te kunnen komen. Al met al heeft hij al 21 van deze zwaartekrachtslingers volbracht. Parker is daarbij al dichter bij de zon gekomen dan enig andere ruimtesonde. In oktober 2023 en maart van dit jaar wist hij de zon te naderen tot op ruim zeven miljoen kilometer. En al doende vestigde hij ook nog eens een snelheidsrecord van 635.000 kilometer per uur. Morgen komt daar nog een schepje bovenop. Ditmaal zal Parker het zonsoppervlak naderen tot op iets meer dan zes miljoen kilometer, en daarbij een topsnelheid van 700.000 kilometer per uur bereiken. Om dit te kunnen doorstaan, moet de ruimtesonde bestand zijn tegen temperaturen van meer dan 1400 graden Celsius. Voor dat doel is hij uitgerust met een bijna onverwoestbaar hitteschild dat zijn zonzijde afschermt. Tijdens de scheervlucht zal de vluchtleiding van NASA geen contact hebben met Parker. Pas komende vrijdag kan de ruimtesonde weer wat van zich laten horen – tenzij er ondertussen iets misgaat natuurlijk. (EE)
(Image credit: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben)
