Het Amerikaanse ruimteagentschap NASA heeft goedkeuring gegeven aan een nieuwe onderzoeksmissie naar de grote Saturnusmaan Titan, waarbij gebruik zal worden gemaakt van een rotorvliegtuig met de naam Dragonfly (libel). Met dit besluit kan het ontwerp van de nieuwe ruimtesonde worden afgerond en tot de bouw ervan worden overgegaan. Begin 2023 voldeed de Dragonfly-missie al aan alle criteria van de voorlopige ontwerp-evaluatie, maar kreeg het missieteam nog de opdracht om de kosten ervan in te perken. Dit resulteerde in een bijgewerkte planning, die in november vorig jaar voorwaardelijk werd goedgekeurd, in afwachting van de uitkomst van het begrotingsproces voor het fiscale jaar 2025. Wel kreeg het team toestemming om ondertussen door te werken aan het definitieve ontwerp en het fabrikageproces, zodat de missie geen vertraging op zou lopen. Met het vrijgeven van het budgetverzoek van de Amerikaanse president voor het fiscale jaar 2025 is bevestigd dat Dragonfly 3,35 miljard dollar mag kosten en in juli 2028 zal worden gelanceerd. Daarmee is de oorspronkelijk geschatte kostprijs met ongeveer een factor twee overschreden en heeft de missie een vertraging van meer dan twee jaar opgelopen ten opzichte van het oorspronkelijk plan uit 2019. Een deel van de extra kosten is een gevolg van de COVID-19 pandemie. Om de vertraagde aankomst op Titan te compenseren, heeft NASA extra financiering verstrekt voor een draagraket die Dragonfly sneller naar zijn bestemming kan dirigeren. Het rotorvliegtuig, dat in 2034 op Titan moet arriveren, zal tientallen veelbelovende plekken op de Saturnusmaan afspeuren, op zoek naar (bio)chemische processen zoals die zich ook op de jonge aarde hebben afgespeeld voordat zich hier leven ontwikkelde. Het toestel is uitgerust met acht rotoren en zal vliegen als een grote drone. (EE) (Image Credit: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben)
