Op oudjaarsavond is NASA begonnen met het ontvouwen van het zonnescherm van de op 25 december jl. gelanceerde Webb-ruimtetelescoop.
Daartoe werden twee ‘masten’ uitgeschoven, die de membranen van het zonnescherm meetrokken.
Aanvankelijk was het de bedoeling om op Nieuwjaarsdag te beginnen met het opspannen van het zonnescherm.
Bij dat proces, dat twee dagen duurt, wordt gebruik gemaakt van een systeem van elektromotoren en kabels die langs tientallen katrollen lopen.
NASA-managers hebben echter besloten om de Webb-technici die dag vrijaf te geven.
Ook werd het opspannen van het kwetsbare zonnescherm nog een dag uitgesteld, onder meer om de motoren van de ruimtetelescoop de optimale bedrijfstemperatuur te laten bereiken.
Het opspannen van het zonnescherm ter grootte van een tennisbaan is cruciaal voor het kunnen waarnemen van de infraroodstraling van de eerste sterren en sterrenstelsels in het heelal.
Om dit zwakke schijnsel te kunnen detecteren moet ‘Webb’ worden afgekoeld tot een temperatuur van minder dan 50 kelvin (-223 °C).
Het is daarbij van groot belang dat de vijf membranen waaruit het zonnescherm bestaat strak worden getrokken en van elkaar worden gescheiden.
Zo ontstaan er lege ruimtes tussen de afzonderlijke lagen, en kan warmte langs de zijkanten ontsnappen.
Als alles goed gaat, zal het zonnescherm de komende dagen volledig worden ontplooid.
Pas dan kunnen ook de vangspiegel en de segmenten van de 6,5 meter grote hoofdspiegel van de ruimtetelescoop worden uitgevouwen en uitgelijnd.
Dat uitlijnen, nodig om haarscherpe opnamen te kunnen maken, zal naar verwachting enkele weken in beslag nemen. (EE)
(Image Credit: ESA, NASA, S. Beckwith (STScI) and the HUDF Team, Northrop Grumman Aerospace Systems / STScI / ATG medialab)
