De eind vorig jaar ontdekte komeet ATLAS (C/2019 Y4) lijkt tekenen van verval te vertonen.
Recente positiemetingen laten zien dat het ijzige object sinds 25 maart ‘niet-gravitationele’ krachten ondervindt – effecten die worden veroorzaakt door de activiteit van de komeet zelf, zoals de uitstoot van gas bij nadering van de zon.
Bij kometen die voor het eerst de zon naderen, zoals komeet ATLAS, kan een verhevigde uitstoot van gas erop wijzen dat de komeetkern uiteenvalt.
Volgens metingen van Nick James, leider van de kometenwerkgroep van de British Astronomical Association, vertoont de positie van komeet ATLAS sinds 25 maart een steeds grotere afwijking van de positie zoals die uitsluitend op basis van de aantrekkingskracht van de zon wordt verwacht.
Ook lijkt de komeet minder compact en – na een korte opleving – minder helder te zijn geworden.
Of dit het begin van het einde is van komeet ATLAS, zal nog moeten blijken.
Het is ook mogelijk dat de kern van de komeet eind maart een flinke hoeveelheid stof en gas heeft uitgestoten, maar verder intact is gebleven.
Hoe dan ook is de komeet momenteel alleen te zien met een telescoop of een goede verrekijker.
Als hij dan nog niet is bezweken onder de toenemende zonnewarmte, is hij in mei misschien ook met het blote oog waarneembaar. Rond 24 mei bereikt komeet ATLAS zijn kleinste afstand tot de aarde en een week later zijn kleinste afstand tot de zon. (EE) (Photo credit: Martin Gembec – nl.wikipedia.org/wiki/C/2019_Y4)
