Komeet Tsuchinshan-ATLAS lijkt nog intact te zijn. Een week geleden suggereerde komeetonderzoeker Zdenek Sekanina dat de komeet aan het fragmenteren was, maar nieuwe gegevens bieden hoop dat het ijzige object dit najaar alsnog een heldere verschijning kan worden. Met behulp van de TRAPPIST-telescopen in Chili hebben astronomen gemeten hoeveel waterdamp de kern van de komeet uitstoot. Ze kwamen uit op tweemaal 10 tot de macht 28 moleculen per seconde. Volgens Qicheng Zhang van de Lowell-sterrenwacht (Arizona, VS) is dat een hoeveelheid die past bij een actieve komeetkern met een middellijn van twee kilometer. ‘Een komeet van deze omvang zou op de huidige afstand tot de zon (1,6 astronomische eenheid) niet uit elkaar mogen vallen,’ aldus Zhang. En daar lijkt het ook niet op: Tsuchinshan-ATLAS vertoont de karakteristieke ‘windzakvorm’ van een komeet die naar de zon toe valt. De afgelopen weken maakten astronomen zich een beetje zorgen over helderheid van de komeet, die niet – zoals gebruikelijk is voor een naderende komeet – toenam, maar juist terugliep. ‘Inmiddels wordt hij echter vrij snel helderder, zonder dat er aanwijzingen zijn voor fragmentatie,’ aldus Nick James, leider van de kometensectie van de British Astronomical Association. Dat is goed nieuws voor hemelwaarnemers. Als Tsuchinshan-ATLAS nog een paar maanden intact weet te blijven, kan hij een fraaie show opvoeren. James verwacht dat de komeet de komende maand vrij snel helderder zal worden. Jammer genoeg is hij dan alleen waarneembaar vanaf het zuidelijk halfrond. Waarnemers op het noordelijk halfrond moeten geduld hebben tot oktober. (EE) (Image credit: Juan lacruz (Wikimedia)
