De Amerikaanse astronomen Sebastian Pineda en Jackie Villadsen hebben aanwijzingen gevonden dat YZ Ceti b, een van de drie planeten van de nabije rode dwergster YZ Ceti (afstand 12 lichtjaar), een magnetisch veld heeft.
Bij waarnemingen met de Very Large Array-radiotelescoop is namelijk een zich herhalend radiosignaal ontdekt dat wordt toegeschreven aan de interactie tussen het magnetische veld van de planeet en dat van diens moederster (Nature Astronomy).
Een magnetisch veld kan voorkomen dat de atmosfeer van een planeet ‘wegslijt’ onder invloed van de energierijke deeltjes die zijn ster uitstoot.
Als de rotsachtige exoplaneet YZ Ceti b inderdaad een sterk magnetisch veld heeft, vergroot dat dus de kans dat hij langdurig een atmosfeer aan zich kan binden.
De radiogolven die worden opgewekt bij de interacties tussen het magnetische veld van een exoplaneet en de ster waar hij omheen draait, moeten heel sterk zijn om waarneembaar te zijn vanaf de aarde.
Daarom selecteren Pineda en Villadsen voor hun waarnemingen planeten die zich heel dicht bij hun ster bevinden.
Dat vergroot de kans dat hun magnetische interacties detecteerbaar zijn.
De kleine ster YZ Ceti en haar planeet YZ Ceti b vormen een ideaal paar, omdat de exoplaneet zich zo dicht bij zijn ster bevindt dat hij in slechts twee dagen een volledige omloop voltooid. (Ter vergelijking: de binnenste planeet van ons zonnestelsel, Mercurius, heeft een omlooptijd van 88 dagen.)
Steeds als de ster een wolk van geladen deeltjes (plasma) uitstoot, komt het tot een wisselwerking tussen de magnetische velden van ster en planeet, waarbij sterke radiogolven worden gegenereerd.
Het is overigens niet voor het eerst dat radiogolven zijn waargenomen die aan de interactie tussen een rode dwergster en een van diens planeten worden toegeschreven.
Drie jaar geleden deed een team onder leiding van Harish Vedantham van ASTRON een vergelijkbare ontdekking bij de nabije rode dwergster GJ1151. (EE)
(Image Credit: Alice Kitterman/National Science Foundation)
