Een team van Australische astronomen en astrofysici heeft ontdekt dat een mysterieuze snelle radioflits die vorig jaar werd gedetecteerd niet afkomstig was van een verre bron, maar van een oude NASA-satelliet die om de aarde draait (ArXiv, 13 juni). Op 13 juni 2024 registreerde de Australian Square Kilometer Array Pathfinder iets bijzonders: een mogelijke snelle radioflits die nog geen dertig nanoseconden (miljardsten van een seconde) duurde. De radiopuls was zo sterk dat deze alle andere radiosignalen aan de hemel overstemde. Aanvankelijk werd aangenomen dat het signaal afkomstig was van een ver object, zoals bij de meeste radioflitsen het geval is. Maar een nadere analyse heeft uitgewezen dat zijn oorsprong veel dichterbij lag: bij de experimentele communicatiesatelliet Relay 2, die in 1964 door het Amerikaanse ruimteagentschap NASA in een baan om de aarde is gebracht. Relay 2 heeft, zoals bedoeld, nog geen jaar gefunctioneerd, en in 1967 vielen ook zijn transponders uit. Sindsdien was er niets meer van hem vernomen – tot nu toe dan. De Australische onderzoekers denken niet dat de satelliet weer eventjes tot leven is gekomen. Volgens hen is het veel waarschijnlijker dat zich elektrostatische lading op het toestel heeft verzameld, gevolgd door een ontlading. Zulke ontladingen zijn in het verleden al vaker waargenomen. Een andere mogelijkheid is dat de satelliet is getroffen door een micrometeoroïde, waarbij een kleine wolk plasma (geladen deeltjes) vrijkwam. (EE) (Image credit: NASA)
