Het is ASTERIA, een satelliet van 10 bij 20 bij 30 centimeter, gelukt om een exoplaneet op te sporen.
Een al bekende exoplaneet weliswaar, maar toch. ASTERIA, de afkorting staat voor Arcsecond Space Telescope Enabling Research in Astrophysics, werd in november uit het internationale ruimtestation ISS gezet en viel ruim een maand geleden terug naar de aarde.
De planeet die door de mini-satelliet werd opspoord is 55 Cancrie, die ook wel Janssen wordt genoemd (naar de Nederlandse brillenslijper Zacharias Janssen).
Hij draait om een zonachtige ster op 41 lichtjaar afstand en schuift vanaf de aarde gezien eens in de ongeveer achttien uur voor zijn ster langs.
Dit resulteert in regelmatig optredende helderheidsdipjes in het licht van de ster, die nu ook door ASTERIA zijn geregistreerd.
Het bestaan van de planeet was al bekend sinds 2004.
De detectie van de exoplaneet was een manier om de mogelijkheden van de mini-satelliet te testen.
ASTERIA was eigenlijk niet ontworpen voor wetenschappelijk onderzoek, maar een technologische demonstratiemissie.
Daarbij is nu onder meer aangetoond dat de kleine telescoop van de satelliet lang genoeg op een ster kon worden gericht om nauwkeurige helderheidsmetingen te doen.
Het is voor het eerst dat een exoplaneet met zo’n kleine satelliet is gedetecteerd.
Er bestaan inmiddels plannen voor een vervolg van de ASTERIA-missie.
Ze behelsen een ‘vloot’ van zes satellieten, elk ongeveer tweemaal zo groot als ASTERIA, die nabije zonachtige sterren zouden gaan onderzoeken op de aanwezigheid van aarde-achtige exoplaneten met omlooptijden van ruwweg een jaar. (EE) (Image Image Credit: NASA/JPL-Caltech)
