Astronoom Chrysa Avdellidou van de Universiteit van Leicester (VK) heeft ontdekt dat een aantal kleine planetoïden die ruwweg in dezelfde baan om de zon draaien als de grote planetoïde Kalliope, net als deze laatste grotendeels uit ijzer bestaan. De ontdekking wijst erop dat het moederlichaam waar ze ooit deel van hebben uitgemaakt een metalen kern had, net als de aarde (MNRAS). Avdellidou en haar team hebben spectra van 22 leden van de Kalliope-familie verzameld, zoals die zijn verkregen met de Europese astrometrische satelliet Gaia en de Infrared Telescope Facility van NASA. Vervolgens hebben de onderzoekers deze spectra vergeleken met die van twee grote collecties van meteorieten. Daarbij zagen ze dat de Kalliope-familie duidelijke overeenkomsten vertoont met ijzer- en steenijzer-meteorieten. Hun conclusie is dat al deze metaalachtige brokstukken, inclusief de 166 kilometer grote planetoïde Kalliope zelf, vroeg in de geschiedenis van ons zonnestelsel uit de kern van een planetesimaal zijn geslagen tijdens een botsing met een soortgenoot. Aangenomen wordt dat planetesimalen de eerste vaste objecten waren die ontstonden uit de schijf van gas en stof rond de zon die uiteindelijk tot de vorming van ons zonnestelsel heeft geleid. Door talrijke botsingen en samensmeltingen kwam het meeste van dit materiaal in planeten terecht, maar in de planetoïdengordel tussen Mars en Jupiter zijn miljoenen restanten ervan achtergebleven. Vanwege de hoge dichtheid van Kalliope vermoedden astronomen al dat deze planetoïde deel heeft uitgemaakt van de kern van zo’n voormalige planetesimaal. De ontdekking van haar kleinere metaalrijke familieleden versterkt dit vermoeden. Het nieuwe resultaat plaatst het moederlichaam van Kalliope in de categorie van gedifferentieerde objecten waartoe ook de aarde behoort. Deze objecten hebben een dichte, metaalrijke kern, omdat het materiaal waaruit ze bestaan heet genoeg was om te smelten, waardoor zwaardere elementen, zoals ijzer, naar hun kern zakten steenachtig materiaal aan de buitenkant achterbleef. (EE) (Image credit: Astronomical Institute of the Charles University: Josef Ďurech, Vojtěch Sidorin)
