De bijna twee kilo zware minihelikopter Ingenuity heeft met goed gevolg zijn vierde vlucht doorstaan.
Nu vaststaat dat het toestel veilig kan manoeuvreren in de ijle lucht van de planeet Mars, gaat er een nieuwe fase in.
Binnenkort zal de helikopter verkenningsvluchten gaan uitvoeren voor de rijdende Marsverkenner Perseverance, die naar sporen van vroeger leven op de planeet zal zoeken.
Tijdens zijn vierde vlucht, die bijna twee minute duurde, vloog Ingenuity sneller en verder dan ooit.
Hij maakte foto’s van het zogenoemde Wright Brothers Field, een mogelijk landingsgebied op 133 meter afstand van Perseverance, en keerde daarna terug.
Tijdens de vijfde vlucht, die ergens in de komende week zal plaatsvinden, zou de Mars-heli op de nieuwe locatie moeten landen.
Als ook dat lukt, wordt de helikoptermissie verlengd – in eerste instantie met een maand.
Of de missie ook daarna nog wordt voortgezet, hangt af van de toestand waarin de helikopter dan verkeert.
Doorslaggevend is hoelang de verwarming van Inguinity nog blijft werken.
Oorspronkelijk was het de bedoeling dat Perseverance zijn landingsplek in de Jezerokrater zou verlaten.
Maar in dat geval had hij Ingenuity moeten achterlaten, en zou het radiocontact met de mini-heli verbroken zijn.
Inmiddels is besloten om de Marsverkenner in de buurt te houden, wat meteen de gelegenheid biedt om monsters te verzamelen van het (vermoedelijk) oude gesteente dat ter plaatse is aangetroffen. (EE) (Image Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS)
