Onderzoek onder leiding van planeetwetenschapper Ingrid Daubar van Brown University (VS) wijst erop dat de planeet Mars twee tot tien keer zo vaak met kosmisch puin wordt bestookt dan tot nu toe werd aangenomen. De nieuwe bevindingen zijn gebaseerd op gegevens van NASA’s marslander InSight, die inmiddels buiten gebruik is (Science Advances/Nature Communications). In het kader van dit onderzoek hebben Daubar en haar team een aantal nieuwe inslagkraters van meteoroïden geïdentificeerd die nog niet eerder op beelden van Marsorbiters waren opgemerkt. De frequentie van deze inslagen staat op gespannen voet met de bestaande opvatting over hoe vaak Mars door meteoroïden wordt getroffen, en suggereert dat de huidige modellen voor de inslagfrequentie op Mars moeten worden herzien, met name waar het gaat om kleine meteoroïden met hoge inslagsnelheden. ‘Hierdoor zullen we een aantal modellen moeten heroverwegen die de wetenschappelijke gemeenschap gebruikt om de leeftijden van planeetoppervlakken overal in het zonnestelsel te schatten,’ aldus Daubar. Alles bij elkaar zijn de wetenschappers acht nieuwe inslagkraters op het spoor gekomen. Zes daarvan bevinden zich in de buurt van de landingsplek van InSight. De twee verder verder weg gelegen inslagen die ze op basis van de seismische gegevens van de marslander hebben geïdentificeerd zijn de grootste die ooit door wetenschappers zijn ontdekt, ondanks het feit dat er al tientallen jaren ruimtesondes om Mars cirkelen. De twee verre inslagen, die kraters ter grootte van een voetbalkrater hebben achtergelaten, vonden slechts 97 dagen na elkaar plaats, wat de hogere frequentie van dit soort gebeurtenissen onderstreept. Tot nu toe werd aangenomen dat inslagen van dit kaliber slechts eens in de paar decennia voorkomen. InSight was actief van november 2018 tot december 2022. Een van zijn belangrijkste taken was het meten van seismologische schokken op de planeet. Tot dan toe werden nieuwe inslagen op Mars opgespoord aan de hand van voor- en na-beelden die door de camera’s van Marsorbiters werden vastgelegd. De seismometer van InSight introduceerde een nieuw hulpmiddel om inslagen te detecteren en lokaliseren die anders wellicht onopgemerkt zouden zijn gebleven. Om vast te stellen waar en wanneer de inslagen op Mars plaatsvonden, analyseerden Daubar en collega’s seismische signalen van InSight en vergeleken deze seismische gegevens met opnamen van de Mars Reconnaissance Orbiter van NASA. (EE) (Image credit: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)
