Al meer dan een decennium wordt als vrijwel zeker aangenomen dat ons Melkwegstelsel over zo’n vijf miljard jaar in botsing komt met het naburige Andromedastelsel (M31). Tijdens het samensmelten van die grote spiraalstelsels zou dan een nieuw, elliptisch stelsel ontstaan dat alvast de naam ‘Milkomeda’ meekreeg. De botsing werd voorspeld op grond van simulaties van de baan van het Melkwegstelsel, maar nieuw onderzoek geeft een heel ander en veel geruststellender beeld te zien. De beweging van het Melkwegstelsel in de Lokale Groep wordt beïnvloed door de aantrekkingskracht van naburige sterrenstelsels in deze groep en die staan zelf ook niet stil. Till Sawala en haar collega’s simuleerden de beweging van het Melkwegstelsel gedurende de komende tien miljard jaar. Daarbij werd gebruik gemaakt van de nieuwste meetresultaten van de ruimtetelescopen Hubble en Gaia en nieuwe schattingen van de massa c.q. aantrekkingskracht van naburige sterrenstelsels. In totaal werden zo’n 100.000 zogeheten Monte Carlosimulaties verricht. Daaruit bleek dat de baan van het Melkwegstelsel vooral wordt beïnvloed door het Driehoekstelsel (M33) en de Grote Magelhaense Wolk. De eerste, in feite een losse begeleider van M31, vergroot de kans op een botsing, maar de tweede, een vaste begeleider van ons Melkwegstelsel, verkleint die kans juist. Alles bijeengenomen blijkt dat ongeveer de helft van de simulaties binnen de komende 10 miljard jaar een samensmelting van het Melkwegstelsel en M31 voorspellen, maar de andere helft juist niet. De botsingskans wordt nu dus fifty-fifty. Dit resultaat staat in schril contrast met eerdere berekeningen die met zekerheid een botsing voorspelden. Die zekerheid lag volgens de strenge onderzoekers aan het feit dat vooral de nadruk werd gelegd op de meest waarschijnlijke uitkomsten en niet op de talrijke en significante onzekerheden in de positie, beweging en massa van de sterrenstelsels. Ook de invloed van ons Melkwegstslel en M31 op de andere, kleinere stelsels in de Lokale Groep werd onderschat. De onderzoekers concluderen dan ook dat ‘het lot van ons Melkwegstelsel nog volkomen openligt’. (GB/Nature Astronomy 9, blz. 1206) (Image credit: (NASA, ESA, STcI, DSS)
