Bevatten sterrenhopen sterren van meerdere generaties of niet?
Nieuw onderzoek van de sterrenhoop M11 (Wilde eend-cluster, ook wel M11 of NGC 6705,) die uit sterren van verschillende leeftijden lijkt te bestaan, wijst toch op het laatste (Nature, 8 november).
In M11 vertonen sterren van dezelfde helderheid een opvallende variatie in kleuren, c.q. temperaturen.
Dat suggereert dat deze sterren verschillende leeftijden hebben.
En dat is opmerkelijk omdat ervan wordt uitgegaan dat de sterren in zo’n sterrenhoop allemaal tegelijk en uit hetzelfde materiaal zijn ontstaan.
Doorgaans wordt deze variatie verklaard door aan te nemen dat er toch enige spreiding is geweest in het ontstaansmoment van de sterren.
Het nieuwe onderzoek van M11 heeft echter een andere verklaring opgeleverd: de kleurverschillen zijn waarschijnlijk het gevolg van verschillen in rotatietijd.
Dit blijkt uit metingen van de rotatiesnelheden van de sterren in M11, die met de MMT-telescoop van de universiteit van Arizona zijn gedaan.
Uit deze metingen blijkt dat de sterren in deze sterrenhoop niet allemaal even snel om hun as roteren. Daardoor kan de ene ster wat jonger lijken dan de andere, terwijl ze beide even oud zijn.
Hoe sneller een ster ronddraait, des te beter wordt het waterstof, de ‘brandstof’, in de ster door elkaar ‘geroerd’.
Als gevolg hiervan komt er meer waterstof in de kern terecht en blijft de ster er langer ‘jong’ uitzien. (EE)