Onderzoekers van de Universiteit van Arizona hebben een langgerekte structuur van methaanijs ontdekt op de grote Saturnusmaan Titan.
De structuur strekt zich uit over 40 procent van de omtrek van deze maan.
De methaanmoleculen in de atmosfeer van Titan worden voortdurend afgebroken door zonlicht.
Hierdoor ontstaat een dikke smog die zich in de vorm van organisch sediment afzet op het oppervlak van de Saturnusmaan. Dat betekent dat de methaanvoorraad in de atmosfeer op de een of andere manier moet worden aangevuld.
De meest voor de hand liggende bron zijn de meren en zeeën op Titan, die voor een belangrijk deel met methaan zijn gevuld.
Maar ook de daarin aanwezige methaanvoorraad is beperkt.
Het is ook denkbaar dat er methaan ontsnapt uit het inwendige van de Saturnusmaan.
En met die gedachte heeft een team van wetenschappers meetgegevens van Titan, verzameld door de ruimtesonde Cassini, onderzocht op mogelijke sporen van ‘ijsvulkanisme’.
Daarbij zijn ze bij toeval gestuit op een lange strook van ijs.
Het merkwaardige is dat deze structuur wel opduikt in spectrale gegevens, maar op het eerste gezicht niet samenvalt met een afwijkend zwaartekrachtsveld of met opvallende topografische structuren.
De onderzoekers vermoeden dat deze ‘ijsbaan’ een overblijfsel is uit vroeger tijden.
Omdat het ijs voornamelijk op steile hellingen te vinden is, maar ook weer niet op alle hellingen, lijkt het erop dat het ijs aan het verdampen is. (EE)
