Nieuwe gegevens, verkregen met de Keck-sterrenwacht op Mauna Kea (Hawaï), bevestigen dat exoplaneet WASP-69b – bekend vanwege zijn ontsnappende atmosfeer – een komeetachtige staart heeft ontwikkeld. Een team van de Universiteit van Californië te Los Angeles (UCLA) heeft tijdens de bijeenkomst van de American Astronomical Society die deze week wordt gehouden bekendgemaakt dat deze staart veel langer is dan gedacht: minstens 560.000 kilometer (The Astrophysical Journal). WASP-69b cirkelt om een ster op 160 lichtjaar van de aarde. Zijn afstand tot die ster is dermate klein, dat het jaar op deze planeet nog geen vier aardse dagen duurt. En de atmosfeer van de planeet heeft ernstig te lijden onder de intense straling waarmee zij door de ster wordt bestookt. Hoewel WASP-69b ongeveer drie keer minder massa heeft als de planeet Jupiter, is hij door de extreme hete van zijn moederster tien procent groter. Door het opzwellen van zijn atmosfeer kan daaruit gemakkelijk gas ontsnappen. Het ontsnappende gas produceert een ‘wind’ die in wisselwerking staat met de wind van de moederster, en daardoor heeft zich een lange staart van heliumgas gevormd. WASP-69b verliest ongeveer één aardmassa aan gas per miljard jaar, maar met een totale massa die bijna negentig keer zo groot is als die van de aarde, loopt de planeet geen gevaar om binnen afzienbare tijd zijn atmosfeer kwijt te raken. (EE)
(Image Credit: W. M. Keck Observatory/Adam Makarenko)
