Nieuw onderzoek, gebaseerd op metingen die ruimtesonde Cassini helemaal aan het einde van zijn missie in 2017 heeft gedaan, heeft nieuwe inzichten opgeleverd over vijf kleine maantjes die zich temidden en nabij de ringen van Saturnus bevinden.
De merkwaardig gevormde mini-maantjes blijken bedekt te zijn met materiaal dat afkomstig is uit het ringenstelsel en van de grotere Saturnusmaan Enceladus.
Het vermoeden bestaat dat de ‘ringmaantjes’ een compacte kern hebben die een overblijfsel is van een groter object dat uiteengevallen is. Het ringmateriaal heeft zich later als een poreuze mantel op die kern afgezet.
Met name de maantjes Daphnis en Pan, die zich dicht bij Saturnus bevinden, hebben daardoor een vreemde vorm gekregen.
Atlas, Prometheus en Pandora hebben eveneens een mantel van poreus ringmateriaal, maar zijn daarnaast ook bedekt met ijsdeeltjes en waterdamp.
Die laatste zijn opgepikt uit de zogeheten E-ring van Saturnus, die op zijn beurt weer uit materiaal bestaat dat door de actieve ijsmaan Enceladus is uitgestoten.
Er is nog een verschil tussen de beide groepjes ringmanen.
Degene die zich het dichtst bij Saturnus bevinden zijn wat enigszins rood, net als de hoofdringen van de planeet.
Vermoedelijk komt dit door een mengsel van organische verbindingen en ijzer.
De maantjes buiten de hoofdringen zijn blauwer, net als de ijsdeeltjes die Enceladus uitstoot. (EE)