Op 16 augustus heeft de Zwicky Transient Facility (ZTF), een autonoom werkende surveycamera op de Palomar-sterrenwacht in Californië, een kleine planetoïde waargenomen die op een hoogte van slechts 2950 kilometer langs het aardoppervlak scheerde.
Voor zover bekend heeft nooit eerder een planetoïde onze planeet zo dicht genaderd zonder in te slaan.
De vorige recordhouder passeerde de aarde negen jaar geleden op ongeveer 5500 kilometer hoogte.
Planetoïde 2020 QG, zoals de nieuwe recordhouder wordt genoemd, is maar drie tot zes meter groot, ongeveer van het formaat van een flinke personenauto dus.
Zelfs als hij recht op de aarde was komen aanstormen, had hij geen schade aangericht: hij zou de tocht door de aardatmosfeer niet hebben overleefd.
Wel is de planetoïde dicht genoeg langs de aarde gescheerd om ervoor te zorgen dat zijn koers is afgebogen door de zwaartekracht van onze planeet.
Geschat wordt dat zoiets ongeveer eens per jaar gebeurt, maar veel van de kleine planetoïden die zo dichtbij komen, blijven onopgemerkt.
De ZTF-camera brengt in drie nachten de complete noordelijke hemel in beeld en doet dat bij herhaling.
Op die manier registreert hij hemellichamen die bewegen of van helderheid veranderen, zoals planetoïden en supernova’s.
Een computerprogramma selecteert de meest interessante objecten die daarbij zijn vastgelegd.
Dat levert ongeveer duizend opnamen per dag op, die vervolgens door medewerkers van het ZTF-team en studenten nader worden bekeken. (EE) (Image Credit: NASA/JPL-Caltech)
