Nieuw onderzoek laat zien dat de Kleine Magelhaense Wolk – een kleine buur van ons Melkwegstelsel – niet één sterrenstelsel is, maar uit twee sterrenstelsels bestaat, waarvan het ene van ons uit gezien achter het andere staat. De eerste aanwijzingen dat de Kleine Magelhaense Wolk uit twee delen zou kunnen bestaan, werden al in de jaren 80 van de vorige eeuw gevonden. Maar hard bewijs daarvoor ontbrak tot nu toe.
Om meer te weten te komen over de Kleine Magelhaense Wolk heeft een team onder leiding van Claire Murray van het Space Telescope Science Institute in Baltimore (VS) om te beginnen meetgegevens geanalyseerd die zijn verzameld door de Europese astrometrische ruimtetelescoop Gaia.
Aan de hand daarvan konden schattingen worden gemaakt van de gemiddelde snelheid van de sterren in verschillende delen van de Kleine Magelhaense Wolk. Vervolgens zijn spectroscopische gegevens van deze sterren, verzameld in het kader van de APOGEE survey, onder de loep genomen. Uit de spectrale data blijkt dat de chemische samenstelling van de twee ‘delen’ van de Kleine Magelhaense Wolk verschillend zijn.
Ook hebben de astronomen vastgesteld dat de beide delen verschillende snelheden hebben: het meest nabije deel van het dwergsterrenstelsel beweegt sneller dan het andere deel, dat wel ongeveer dezelfde massa heeft.
Alles bij elkaar komen Murray en haar team tot de conclusie dat het om twee verschillende sterrenstelsels moet gaan. Uit berekeningen blijkt dat het meest nabije stelsel ongeveer 199.000 lichtjaar van ons is verwijderd, en het andere ongeveer 215.000 lichtjaar. (EE)
(Image Credit: Davide De Martin (ESA/Hubble)
