Op 25 april is het alweer 33 jaar geleden dat de Hubble-ruimtetelescoop in een baan om de aarde werd gebracht.
Om dat te vieren hebben astronomen hem een indrukwekkende foto van het nabije stervormingsgebied NGC 1333 laten maken.
Deze nevel van gas en stof maakt deel uit van een moleculaire wolk in het sterrenbeeld Perseus en is ongeveer 960 lichtjaar van ons verwijderd.
De kleurrijke foto, die te danken is aan Hubble’s unieke vermogen om opnamen te maken van het ultraviolet tot in het nabij-infrarood, toont een mengsel van gloeiende gassen en gitzwart stof, dat aan het kolken wordt gebracht door de honderden jonge sterren die in de donkere nevel zijn ingebed.
Hubble kan slechts een tipje van de sluier oplichten, want de stellaire geboortegolf wordt grotendeels aan het zicht onttrokken door wolken van fijn stof – in feite roet – die onderaan de foto op hun dichtst zijn.
Zwart is daar dus geen lege ruimte, maar een gebied gevuld met verduisterend stof.
De feestelijke Hubble-foto onderstreept nog maar eens dat stervorming een slordig proces is.
Woeste sterrenwinden, waarschijnlijk afkomstig van de heldere blauwe ster bovenaan de foto, blazen door een gordijn van fijn stof, dat het sterlicht op blauwe golflengten verstrooid.
Wat lager straalt een andere heldere, superhete ster door filamenten van verduisterend stof, als de zon die tussen de wolken door schijnt.
Helemaal onderaan is de rode gloed van geïoniseerde waterstof te zien. Het lijkt wel een vuurwerkshow, die wordt veroorzaakt door de potlood-dunne ‘jets’ van pasgevormde sterren die zich buiten beeld bevinden.
Deze sterren zijn omgeven door schijven van gas en stof, waaruit uiteindelijk planetenstelsels kunnen ontstaan.
De jets bestaan uit heet gas dat door sterke magnetische velden de ruimte in wordt geschoten.
Al met al geeft de foto een fraaie impressie van de geboorte van ons eigen zonnestelsel, 4,6 miljard jaar geleden.
Ook onze zon ontstond niet in eenzaamheid, maar was ingebed in een ‘mosh pit’ van hevige stervorming die misschien nog wel groter was dan NGC 1333. (EE)
(Image Credit: NASA, ESA, STScI)