In 2017 ontdekten astronomen voor het eerst een klein object dat vanuit de interstellaire ruimte ons zonnestelsel binnendrong.
Over de oorsprong van het sigaarvormige object, dat de naam ‘Oumuamua heeft gekregen, bestaat nog veel onduidelijkheid, en het is nog maar de vraag of we er ooit achter zullen komen wat het nu precies is geweest.
Maar in een vandaag in Nature Astronomy verschenen publicatie suggereren astronomen Yun Zhang en Douglas N.C. Lin dat het wellicht een planetair brokstuk is geweest.
Zhang en Lin baseren hun idee op computersimulaties van het planeetvormingsproces in zonnestelsels als het onze.
Daarbij ontstaan ‘planetesimalen’ – kilometers grote brokstukken ijs en gesteente die uiteindelijk kunnen samenklonteren tot volwaardige planeten.
Dat proces verloopt echter niet zonder slag of stoot: planetesimalen of grotere objecten die te dicht in de buurt van hun moederster komen, bezwijken aan de daarbij optredende getijdenkrachten.
De vrijgekomen brokstukken kunnen vervolgens de ruimte in worden geslingerd.
Met behulp van hun computersimulaties laten de beide astronomen zien dat bij dit fragmentatieproces zeer langgerekte objecten kunnen ontstaan.
Bovendien zou zo’n brokstuk op geringe afstand van de ster zo heet worden, dat zijn oppervlak smelt en zijn ijzige bestanddelen grotendeels verdampen.
Later stolt die korst dan weer.
Dit scenario kan verklaren waarom ‘Oumuamua wel de karakteristieke kleur van komeetachtige objecten vertoonde, maar geen grote hoeveelheden damp uitstootte.
Het is echter goed mogelijk dat er onder zijn gestolde oppervlak nog restanten bevroren water opgesloten zaten, die tijdens zijn tocht door ons zonnestelsel alsnog zijn verdampt en ontsnapt.
Dat zou dan weer kunnen verklaren waarom ‘Oumuamua bij het verlaten van ons zonnestelsel een beetje leek te versnellen.
Volgens Zhang en Lin zou het fragmentatiescenario tot de vorming van enorme aantallen ‘Oumuamua-achtige objecten leiden.
De interstellaire ruimte zou in dat geval moeten wemelen van de ‘vliegende sigaren’.
Het zou de astronomen dan ook niet verbazen als we in komende jaren nog meer van deze objecten zien langskomen. (EE) (Image credit: ESO/NASA/ESA)
