In het tijdsbestek 1980-1990 kwamen geologen en astronomen een prehistorisch inslagkrater voor de kust van Yucatán (Mexico) op het spoor.
De krater bleek even oud als de massa-extinctie van 66 miljoen jaar geleden waarbij ongeveer 75% van al het leven op aarde het leven liet, waaronder de dinosauriërs.
Deze uitstervingsgolf wordt algemeen aan de Yucatán-inslag toegeschreven, waardoor het besef doorbrak dat onze kosmische omgeving invloed heeft op leven en evolutie op aarde.
Inslagen van planetoïden en kometen op aarde hebben de evolutie niet alleen in het verleden op dramatische wijze beïnvloed, maar zulke inslagen zullen zich ook in de toekomst voordoen.
Sindsdien wordt hard gewerkt om zo veel mogelijk potentieel gevaarlijke planetoïden en kometen te ontdekken, te volgen en te karakteriseren.
Een planetoïde wordt Near Earth Asteroid (NEA) genoemd als zijn baan hem binnen 1,3 Astronomische Eenheden (AE: de gemiddelde afstand aarde-zon, 150 miljoen km) van de zon brengt.
Near Earth Asteroids en Near Earth Comets (NEC) vormen samen de categorie Near Earth Objects.
Het aan de Internationale Astronomische Unie (IAU) gelieerde Minor Planet Center is sinds 1947 het internationaal erkende registratiecentrum en archief van alle waarnemingen, waar ook ter wereld gedaan, van objecten kleiner dan planeten.
In Van der Hucht (2019) wordt melding gemaakt van de betrokkenheid bij NEO ‘s, sinds 1999, van het United Nations Committee on the Peaceful uses of Outer Space (UNCOPUOS) en de oprichting, in 2013, van het International Asteroid Warning Network (IAWN) en de Space Mission Advisory Planning Group (SMAPG).
Deze initiatieven worden gesteund door een resolutie van de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties ter bevordering van NEO-waarnemingscampagnes en de ontwikkeling van een effectieve respons op dreiging en gevolgen van NEO-inslagen.
Lees het hele artikel in het magazine ZENIT meer info
Door: Karel A. van der Hucht,
SRON Netherlands Institute for Space Research, Utrecht (Image Credit: NASA)