Astronomen hebben, met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop, de grootste inventarisatie tot nu toe gemaakt van bolvormige sterrenhopen in de zogeheten Coma-cluster, kolossale verzameling van sterrenstelsels op 300 miljoen lichtjaar van de aarde.
Na afloop van het onderzoek stond de teller op maar liefst 22.426 bolhopen.
Omdat bolhopen veel kleiner zijn dan complete sterrenstelsels, en veel talrijker bovendien, zijn ze veel geschikter om de vervorming van de ruimte zoals die door de zwaartekracht van de Coma-cluster wordt veroorzaakt in kaart te brengen.
De Coma-cluster was een van de eerste plekken in het heelal waar grote hoeveelheden donkere materie zijn aangetroffen.
Bolhopen zijn samenballingen van enkele honderdduizenden oude sterren.
Ze zijn rond veel sterrenstelsels aangetroffen, waaronder ook onze Melkweg.
Sommige van deze laatste zijn zelfs al met het blote oog waarneembaar.
Die in de Coma-cluster uiteraard niet.
De bolhopen die nu in de Coma-cluster zijn ontdekt maken ook geen deel meer uit van specifieke sterrenstelsels.
Ze zijn uit hun thuisstelsels verdreven nadat deze bij bijna-botsingen met andere stelsels betrokken waren. Als gevolg van deze interacties vormen sommige van de met Hubble ontdekte bolvormige sterrenhopen een soort bruggen tussen de sterrenstelsels waar ze ooit deel van hebben uitgemaakt. (EE)