De gyroscopen van de eerbiedwaardige Hubble ruimtetelescoop raken op, en zonder gyroscopen, kan het instrument geen zinvolle wetenschap meer bedrijven. Om het instrument, dat al bijna drieënhalf decennium in de ruimte actief is, te behouden, heeft NASA dinsdag aangekondigd dat het Hubble’s activiteiten zodanig zal verminderen dat deze met slechts één gyroscoop toe kan. Dit zal sommige wetenschappelijke activiteiten beperken en het zal langer duren om de telescoop op nieuwe objecten te richten en deze te lokaliseren. Maar volgens Hubble-officials betekent dit (nog) niet dat de ruimtetelescoop binnenkort moet worden afgeschreven. Hubble werd in 1990 gelanceerd met een ruimteveer van NASA en heeft nadien vijf onderhoudsbeurten gehad. Bij de laatste daarvan, in 2009, werden onder meer de zes gyroscopen van de ruimtetelescoop, die nodig zijn om het instrument snel en nauwkeurig op hemelobjecten te richten, vervangen. Maar de afgelopen vijftien jaar hebben drie van de zes gyroscopen het begeven, en sinds een half jaar vertoont een van de andere steeds meer kuren, waardoor de wetenschappelijke activiteiten geregeld moesten worden stilgelegd. Al met al beschikt Hubble dus nog maar over twee volledig functionele gyroscopen, en ook die hebben al heel wat bedrijfsuren achter de kiezen. Daarom is NASA nu van plan om de ruimtetelescoop met één gyroscoop te laten werken en de andere als ‘reserve’ achter de hand te houden. Volgens het Amerikaanse ruimteagentschap zijn de gevolgen voor Hubble’s werkschema beperkt, al vergt het richten van de telescoop nu meer tijd, waardoor ongeveer twaalf procent van de waarneemtijd verloren gaan. Daar staat tegenover dat de ingreep de operationele levensduur van de ruimtetelescoop met ongeveer tien jaar kan verlengen. Met een beetje geluk zal hij nog tot 2035 in bedrijf kunnen blijven. (EE) (Image credit: European Space Agency)
