Het zijn spannende tijden voor het exoplanetenonderzoek.
De Webb-ruimtetelescoop, die binnenkort zijn eerste waarnemingen gaat doen, zal naar verwachting de atmosferen kunnen detecteren van ‘leefbare’ rotsachtige exoplaneten die vóór rode dwergsterren, sterren die koeler en zwakker zijn dan de zon ,langs schuiven.
En de Extremely Large Telescope, die momenteel in Chili wordt gebouwd, kan tegen het einde van dit decennium worden ingezet om rotsachtige exoplaneten rond nabije zonachtige sterren rechtstreeks in beeld te brengen.
Ter inspiratie heeft een internationaal team onder leiding van wetenschappers van de Eidgenössische Technische Hochschule Zürich (Zwitserland) nu onderzocht hoe eventuele rotsachtige planeten bij de meest nabije zonachtige sterren – α Centauri A en α Centauri B – eruit zouden kunnen zien (The Astrophysical Journal).
Het team heeft de elementaire samenstelling berekend van een hypothetische rotsachtige planeet in de leefbare zone van het α Centauri-systeem, die de voorlopige aanduiding α-Cen-Earth heeft gekregen.
Het model is gebaseerd op de spectroscopisch gemeten chemische samenstellingen van de twee om elkaar wentelen sterren.
Volgens de onderzoekers is α-Cen-Earth, áls hij bestaat, in geochemisch opzicht vergelijkbaar met onze aarde.
Hij zou een mantel hebben die gedomineerd wordt door silicaten, aangevuld met koolstofhoudende materialen zoals grafiet en diamant.
De capaciteit voor wateropslag in zijn rotsachtige inwendige zou vergelijkbaar moeten zijn met die van onze thuisplaneet.
Maar in sommige opzichten zou α-Cen-Aarde juist van de aarde verschillen: hij zou een iets grotere ijzer kern hebben, geologisch minder actief zijn en mogelijk geen platentektoniek vertonen.
De grootste verrassing van het onderzoek is echter dat de vroege atmosfeer van de hypothetische planeet rijk zou kunnen zijn geweest aan koolstofdioxide, methaan en water, net als die van de aarde, 4 tot 2,5 miljard jaar geleden, toen het eerste leven op onze planeet ontstond.
De kans dat astronomen daadwerkelijk een ouder zusje van onze aarde (het α Centauri A/B-systeem is 1,5 tot 2 miljard jaar ouder dan de zon) zullen ontdekken is niet ondenkbeeldig.
Tussen nu en 2035, precies op tijd voor de nieuwe generatie van (ruimte)telescopen, neemt de afstand tussen beide sterren vanaf de aarde gezien geleidelijk toe, wat de zoektocht naar eventuele planeten bij de afzonderlijke sterren vergemakkelijkt. (EE)
(Image Credit: NASA/ESA/Hubble)
