Afstanden in het heelal doen je versteld staan. En ze maken het leven op de aarde vrij klein. De afstanden in het heelal zijn namelijk enorm en amper te bevatten. Alleen al de afstanden in ons zonnestelsel zijn waanzinnig. Maar ook die verbleken bij de afstanden in de Melkweg, of daarbuiten.
Naar de maan en de zon
Met allerlei spannende verhalen over commerciële ruimtevluchten rond de maan, is duidelijk dat de afstand naar de maan meevalt. De circa 400 duizend kilometer is dan ook snel af te leggen. De Apollo 11 deed er in 1969 bijna 70 uur over. Tegenwoordig schieten ruimtesondes al binnen 10 uur langs de maan. Een reisje naar de zon duurt langer. Deze ligt op bijna 150 miljoen kilometer, maar daar kon je uiteraard liever niet.
Helemaal naar Neptunus
De afstand tussen de zon en de achtste en laatste planeet Neptunus is bijna 4,5 miljard kilometer en een reis met een sonde duurt zo’n 8 jaar. Een bemande missie zou waarschijnlijk langer duren. Dichterbij de aardse ligt de planeet Mars. De Rode Planeet kun je onder de juiste omstandigheden vanaf de aarde zien en dan kijk je maximaal zo’n 400 miljoen kilometer ver. De afstand van de aarde tot Mars varieert overigens flink door het draaien om de zon. De kortste afstand tot Mars is ‘slechts’ 55,8 miljoen kilometer.
Naar andere delen van de Melkweg
De 4,5 miljard kilometer van de zon naar Neptunus klinkt veel. Relatief gezien is dit een klein stapje in de Melkweg. De uiteinden van de Melkweg liggen 100.000 lichtjaren uit elkaar. En de kenner weet het uit zijn hoofd; een lichtjaar is 9.460.730.472.580,8 kilometer, dus een kleine 10.000 miljard kilometer. Dit is amper, of eigenlijk niet voor te stellen. De aarde ligt in een van de ‘armen’ van de Melkweg op 32.000 lichtjaren van de kern van de Melkweg. De dichtstbijzijnde ster, de Proxima Centauri, staat op zo’n 4,5 lichtjaar bij de aarde vandaan.
Afstandsrecords in de ruimte
In 1970 zetten de bemanningsleden (Jim Lovell, Fred Haise en Jack Swigert) van de Apollo 13 een afstandsrecord neer. Ze vlogen langs de achterkant van de maan en kwamen tot 400.171 kilometer vanaf de aarde. Het snelheidsrecord werd geboekt door de Apollo 10. Er werd een snelheid bereikt van maar liefst 39.897 kilometer per uur. De ondertussen opgegeven sonde Voyager 1 bevindt zich op ruim 20 miljard kilometer van de aarde, uiteraard een record. De sonde New Horizons leverde in 2018 de verste foto ooit af, op 6,1 miljard kilometer van de aarde, voorbij Pluto.