Image default

Hoe ruimtesonde Voyager 2 de interstellaire drempel over ging

Op 5 november 2018 bereikte ruimtesonde Voyager 2, net als Voyager 1 voor haar, de interstellaire ruimte.
In vijf artikelen die in Nature Astronomy zijn gepubliceerd, maken wetenschappers de balans op van deze gebeurtenis. De beide ruimtesondes werden in 1977 kort na elkaar gelanceerd om de buitenste planeten van ons zonnestelsel te verkennen. Het grootste deel van hun reis heeft zich afgespeeld binnen de heliosfeer: de ‘holte’ in het interstellaire medium die in stand wordt gehouden door de zonnewind.
Bij de rand van deze holte – de zogeheten heliosfeer, stuiten de zonnedeeltjes op soortgenoten van andere sterren.
Omdat de Voyagers niet precies dezelfde kant op gaan en ook verschillende snelheden hebben, bereikten ze de interstellaire ruimte niet vlak na elkaar.
Uiteindelijk had Voyager 2 een achterstand van zes jaar.
Maar in de tussentijd lijkt de ‘drempel’ naar de interstellaire ruimte vrijwel niet van zijn plek te zijn gekomen.
Hij lag in beide gevallen op ruwweg 18 miljard kilometer van de zon, 120 keer de afstand zon-aarde.
Volgens de wetenschappers impliceert dit dat de voorkant van de heliosfeer min of meer symmetrisch is.
Met ‘voorkant’ wordt dat deel van heliosfeer bedoeld van waaruit interstellaire deeltjes op ons af komen.
Welke vorm de heliosfeer als geheel heeft, is nog onzeker.
Het is overigens niet zo dat de zonnedeeltjes bij de heliopauze abrupt tot stilstand komen.
Hun snelheden beginnen al vóór het bereiken ervan af te nemen.
Dat komt doordat de deeltjes zich, onder invloed van de interstellaire ‘tegenwind’, beginnen op te hopen.
Opvallend is dat Voyager 2 minder tegenwind heeft ondervonden dan Voyager 1 destijds.
Ook de komende jaren zullen de beide Voyagers metingen blijven doen.
Maar zo langzamerhand raken hun nucleaire batterijen uitgeput.
Hierdoor zullen ze naar verwachting binnen een jaar of vijf zonder stroom komen te zitten en komt er een einde aan hun lange onderzoeksmissie. (EE) (Image credit:Courtesy NASA/JPL-Caltech/Handout via Reuters)

Ook interessant

Ruimtetelescoop Euclid ziet weer scherp

stipmedia

Binnenkort staat er (tijdelijk) een ‘nieuwe’ ster aan de hemel

stipmedia

IJskorst van Jupitermaan Europa is dikker dan gedacht

stipmedia

Ruwweg één op de tien ‘tweelingsterren’ consumeert planetair materiaal

stipmedia

Bijzonder oude ster ontdekt in Grote Magelhaense Wolk

stipmedia

Ruimtetelescoop Euclid moet ‘ont-ijst’ worden

stipmedia