De Amerikaanse astronoom Amir Siray denkt dat zich in ons zonnestelsel nog enkele planeten kleiner dan de aarde verscholen zouden kunnen houden. Ze zouden ooit rond een andere ster hebben gedraaid, maar door de zwaartekracht van een passerende ster zijn losgetrokken of door een grotere broer zijn weggeslingerd. Naderhand zouden deze vrije planeten weer door een andere ster – zoals de zon – kunnen zijn ingevangen. De eerste vrije planeten werd een kwart eeuw geleden ontdekt en sindsdien is hun aantal gestaag gegroeid. Zulke planeten worden zowel fotografisch en spectroscopisch als via microlenzen opgespoord. In het eerste geval wordt vooral gezocht in jonge sterrenhopen, waarin de sterren dicht bij elkaar staan. In het tweede geval wordt van veel sterren de helderheid in de gaten gehouden, hopende dat de zwaartekracht van een toevallig voorbijschuivende planeet het licht van de achtergrondster tijdelijk versterkt. Amir Siray heeft nu met behulp van de resultaten van eerdere onderzoekers berekend hoe groot de kans is dat ook onze zon kleine vrije planeten heeft ingevangen. Dat zou dan binnen de eerste paar honderd miljoen jaar na het ontstaan van de zon moeten zijn gebeurd. De zon bevond zich toen nog in de sterrenhoop waarin hij was ontstaan met mogelijk relatief veel vrije planeten in zijn omgeving. Het resultaat van Siray’s berekeningen is dat de zon twee of drie planeten met een massa vergelijkbaar met die van Mars zou kunnen hebben ingevangen of vijf planeten met de massa van Mercurius. Die zouden nu op afstanden van gemiddeld 1400 astronomische eenheden – bijna 50 maal verder dan Neptunus – rond de zon draaien. Het zal niet eenvoudig zijn om zo’n kleine planeet op zo’n grote afstand te vinden. Volgens Siray zou het in principe moeten lukken met de hemelsurvey die in 2025 wordt gestart met de Simonyl Survey Telescope van de Vera C. Rubin Sterrenwacht in het noorden van Chili. Het zou mooi zijn als zo’n planeet – mocht hij zich aan de zuidelijk hemel bevinden – in 2030 gevonden zou worden, honderd jaar na de ontdekking van Pluto. (GB/Astrophysical Journal Letters 959: L17) (Image credit: Rubin Observatory/AURA/DOE/NSF)
