Bij ‘schemeringswaarnemingen’ met de Dark Energy Camera van de Blanco 4-meter telescoop op Cerro Tololo (Chili) hebben astronomen drie ‘aardscheerders’ ontdekt die zich in de gloed van de zon verschuilen.
De planetoïden maken deel uit van een moeilijk te vinden populatie binnen de omloopbanen van de aarde en Venus.
Een van de drie – 2022 AP7 – is het grootste potentieel gevaarlijke object dat de afgelopen acht jaar is ontdekt.
Planetoïde 2022 AP7 heeft een middellijn van ongeveer anderhalve kilometer en volgt een baan die hem ooit in de onmiddellijke nabijheid van de aardbaan kan brengen.
De beide andere, 2021 LJ4 en 2021 PH27, zullen binnen de aardbaan blijven.
Van alle planetoïden bevindt 2021 PH27 zich zelfs het dichtst bij de zon. Op zijn oppervlak lopen de temperaturen hoog genoeg op om lood te smelten.
Tot nu toe zijn een stuk of 25 planetoïden in het hart van ons zonnestelsel, ook wel Atira-planetoïden genoemd, ontdekt.
Slechts twee daarvan zijn van kilometerformaat. Onderzoeksleider Scott S. Sheppard van het Earth and Planets Laboratory van het Carnegie Institution for Science verwacht ook niet dat deze aantallen nog ver zullen oplopen.
Het opsporen van planetoïden in het binnenste deel van ons zonnestelsel is een moeizaam proces.
Vanwege het felle zonlicht kunnen astronomen dit gebied slechts gedurende twee korte vensters van tien minuten, kort na zonsondergang en voor zonsopkomst, afspeuren.
Daarbij komt nog dat deze waarnemingen zich heel dicht bij de horizon afspelen, waardoor de telescoop door een dikke laag atmosfeer heen moet kijken.
Het zoeken naar Atira-planetoïden is niet alleen gericht op het vinden exemplaren die een potentiële bedreiging voor onze planeet kunnen vormen.
Door deze objecten op te sporen kunnen astronomen ook meer te weten komen over hoe zwaartekrachtsinteracties en de hitte van de zon bijdragen aan hun fragmentatie. (EE)
(Image Credit: Artist Impression DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva/Spaceengine)
