Het gesteente waar de zeswielige Marsrover Perseverance sinds zijn landing in februari van dit jaar overheen rijdt is waarschijnlijk ontstaan uit gloeiendhete lava.
Ook is het gesteente meermaals in contact geweest met water, en bevat het op sommige plekken organische moleculen.
Dat hebben planeetwetenschappers bekendgemaakt tijdens de herfstbijeenkomst van de American Geophysical Union in New Orleans (VS).
Voordat Perseverance in de Marskrater Jezero neerstreek was het onduidelijk of de gesteenten ter plaatse sedimentair van karakter zijn, samengeperste opeenhopingen van mineralen, aangevoerd door een voormalig rivierenstelsel, of een vulkanische oorsprong hebben.
Onderzoek met het PIXL-instrument van Perseverance heeft daar nu uitsluitsel over gegeven.
PIXL maakt gebruik van röntgenfluorescentie om de elementaire samenstelling van gesteenten te bepalen.
Op 12 november heeft PIXL een steen onderzocht die de bijnaam ‘Brac’ heeft gekregen.
Uit dit onderzoek blijkt dat Brac veel grote olivijnkristallen bevatten die verzwolgen zijn door pyroxeenkristallen.
Deze combinatie wijst erop dat het gesteente is gevormd in langzaam afkoelende magma, bijvoorbeeld een diep lavameer dat aan de oppervlakte afkoelde of een ondergrondse magmakamer die later door erosie is blootgelegd.
Met behulp van een ander instrument van Perseverance, SHERLOC, is ontdekt dat de gesteenten koolstofhoudende (=organische) moleculen bevatten.
Ook in het stoflaagje waarmee ze bedekt zijn, zijn zulke moleculen aangetroffen.
Dat wil overigens niet per se zeggen dat er ooit leven is geweest in de Jezero-krater: bij zowel biologische als niet-biologische processen kunnen organische verbindingen ontstaan.
Wat de oorsprong is van de koolstofhoudende moleculen zal wellicht pas blijken als de gesteentemonsters die Perseverance verzamelt door een toekomstige Marsmissie naar de aarde zijn overgebracht, waar ze aan een nauwkeuriger onderzoek onderworpen kunnen worden. (EE)
(Image Credit: NASA/JPL-Caltech)
