Voor het eerst hebben twee om de aarde draaiende satellieten tot op de millimeter nauwkeurig in formatie gevlogen en hun onderlinge positie enkele uren lang behouden, zonder inmenging van buitenaf. Bij een eerdere test werden de twee satellieten nog aangestuurd vanaf de aarde. De twee satellieten – de Coronagraaf en de Occulter – vormen samen de ruimtemissie Proba-3 van het Europese ruimteagentschap ESA. Hun formatievluchten vinden plaats op de momenten dat zij zich meer dan vijftigduizend kilometer boven de aarde bevinden. Op die afstand is de zwaartekrachtsaantrekking van onze planeet zwak genoeg om met heel weinig brandstof een formatievlucht te kunnen uitvoeren. Het uiteindelijk doel van deze ruimtemissie is om de twee satellieten zodanig te positioneren dat de Occultor zijn vijf centimeter grote schaduw werpt op een optisch instrument van de Coronagraaf. Dit resulteert in een kunstmatige zonsverduistering die astronomen in staat stelt om de corona – de ijle atmosfeer – van de zon te onderzoeken. Normaal gesproken is de corona alleen waarneembaar tijdens een totale zonsverduistering, dus wanneer de maan voor de zon schuift en deze gedurende enkele minuten bedekt. De door Proba-3 nagebootste zonsverduisteringen duren veel langer: tot wel zes uur. (EE) (Image credit: ESA – P. Carril)
